IO pensavamo che il sole avesse battuto le palpebre, ma eravamo stati catturati dall’ombra di un’aquila reale che passava bassa sopra la nostra testa. Ce n’erano cinque sopra la collina, Cnoc Mhic-a-Phi, due dei quali precipitavano dal cielo azzurro, persi in un giocoso duello tra cani.
- Aquile d’oro
Ero stato invitato qui a Mingulay (Miùghlaigh in gaelico) dal celebre scalatore e formidabile alpinista Stephen Venables. Mingulay è una piccola isola disabitata, la seconda più a sud delle Ebridi Esterne. Lungo quattro chilometri e largo quasi tre, ha tre distinte colline, pascoli erbosi e praticamente nessun albero. Di proprietà del National Trust for Scotland dal 2000, non è più pascolato dalle pecore e l’erba cresce a lungo. Facciamo parte di un gruppo di arrampicatori del Northumberland che si accampa e scala per una settimana sopra il villaggio in rovina, abbandonato dal 1912.
- Sopra, guardando la costa orientale di Mingulay. Esatto, parsimonia o fiori rosa mare. Estrema destra, Mingulay
Nel 1988, Venables è diventato il primo britannico a scalare l’Everest senza ossigeno supplementare. Ha raggiunto la vetta da solo. Scendendo a fine giornata, ha deciso di trascorrere una notte all’aperto sopra gli 8.500 m, piuttosto che rischiare una disastrosa caduta al buio, sopravvivendo all’incredibile esperienza ma a costo di diverse dita dei piedi congelate.
- Stephen Venables sale a Lianamul Slabs.
“Sono stato in posti molto emozionanti, ho fatto molte spedizioni in Himalaya, scalato in Africa, in Antartide e sulle Ande. Ora voglio godermi la Scozia e godermi quello che c’è qui. Mingulay è magico. Stupenda fauna selvatica. Le Western Isles sono uniche e speciali, spiagge argentate, mare turchese… mi fa pensare che posso cavarmela senza il Mediterraneo”, dice Venables.
L’isola è ora per lo più frequentata da una processione estiva di scalatori, avventurosi canoisti di mare, marinai e barche piene di escursionisti. Porta ancora i solchi e le rovine di una comunità che vi si aggrappò per almeno 2000 anni. La popolazione raggiunse il picco nel 1881, raggiungendo le 160 anime congestionate, ma dopo molte lamentele e ingiustizie per mano dei proprietari terrieri, nel 1912 se ne erano andati tutti.
- Sopra ea destra, alpinisti a Hunadudh a Bagh Hunadubh. All’estrema destra, Stephen Venables sale Port Pillar
Aquile, skua e re di quaglie ora hanno l’interno prevalentemente per sé, ma le voci della gente non si spengono. La denominazione della costa e ogni caratteristica del paesaggio – sia in gaelico che in norvegese – testimoniano le comunità che vi fiorirono nel corso di molti secoli.
Il nostro gruppo è accampato a sud di Cnoc Mhic-a-Phi, sotto una grande bandiera pirata e accanto alla vecchia scuola. Il teschio e le ossa incrociate sono il biglietto da visita del nostro team organizer, Tim Catterall. Il project manager di 55 anni, residente a Newcastle, è arrivato per la prima volta a Mingulay nel 1999 e ne è rimasto affascinato, iniziando a condurre viaggi dal 2004 in poi.
- Gli alpinisti del Northumbrian Mountaineering Club
Qual è il fascino particolare di Mingulay, chiedo?
“Incredibile architettura rupestre, spettacolare fauna selvatica, flora e solitudine. Mi piacciono particolarmente i fiori, quelli che mi ricordano le persone. Come tormentil perché ricordo il vecchio scalatore che l’ho imparato. O la scilla primaverile, quella piccola blu lì”, dice indicando “e le orchidee, piramidali, palustri e comuni”.
Anche se Catterall ha visitato spesso, è la prima volta per me e Venables. L’arrampicata è sui 100 metri di Sròn an Dùin, alcune scogliere piccole e lastricate ma molte torreggianti e strapiombanti. Becchi di rasoio, urie, tridattili, fulmari, marangoni dal ciuffo e cormorani nidificano sulle sporgenze della complessa geologia antica, che è il sogno di tutti di come dovrebbe essere una grande scogliera. Attacchiamo la bellissima roccia ondulata, marmorizzata, modellata, che gradualmente diventa più ripida e poi si impenna in questa immensa grande fascia di strapiombi.
- Sopra, foche grigie e comuni viste nella baia di Mingulay. Giusto, un uovo di guillemot su Dun Miughlaigh. All’estrema destra, un nido di Great Skua o Bonxie. Sotto, pulcinelle di mare.
“Lewisian Gneiss (sulle scogliere marine di Sròn an Dùin) è questa incredibile roccia che è stata fusa e attorcigliata, sepolta e rifusa per centinaia di milioni di anni per produrre questa bellissima architettura rocciosa, che è la materia più meravigliosa del mondo su cui arrampicarsi. E questo è semplicemente emozionante.
“Il punto centrale del trasferimento in Scozia è che solo ora riesco ad arrampicare in posti che sogno da decenni. Molti dei migliori posti in Scozia non li ho ancora visitati”, afferma Venables.
“Le scogliere marine hanno un’attrazione particolare: tutto quel rumore e quel movimento impetuoso danno una sensazione leggermente vertiginosa. Per loro natura tendono ad essere ripide, che è ciò che, come scalatore, tendi a cercare “, aggiunge.
A sinistra, un gruppo di scalatori sul promontorio della vecchia scuola. A destra, Lewis Preston sale su Dun Miughlaigh per iniziare una via chiamata Fifteen Fathoms of Fear.A sinistra, un gruppo di scalatori sul promontorio della vecchia scuola. A destra, Lewis Preston sale su Dun Miughlaigh per iniziare una via chiamata Fifteen Fathoms of Fear.La storia dell’arrampicata a Mingulay non è così moderna come si potrebbe immaginare. Gli abitanti originari hanno cacciato uccelli marini e raccolto uova sulle scogliere e sulle sporgenze per secoli. Scrivendo alla fine del 1600, Martin Martin, un nativo di Skye di lingua gaelica, descrive gli uccelli che si arrampicano sull’imponente faraglione di Liànamuil nel suo libro A Description of The Western Isles of Scotland.
“Il capo scalatore è comunemente chiamato Gingich e questo nome importa un omone dotato di forza e coraggio proporzionati … con l’assistenza di una corda di crine di cavallo trascina i suoi compagni fuori dalla barca e su questa alta roccia e trascina gli altri dietro di sé con la corda, fino ad arrivare in cima”, scrive. Spesso i cacciatori erano senza corda e si arrampicavano in solitaria sulle sporgenze scoscese. Ci sono state rare vittime, l’ultima morte registrata è stata un bambino di otto anni che raccoglieva uova.
- Mingulay, 12 miglia a sud di Barra.
Nel suo libro Everest: Alone at the Summit, Venables descrive la negoziazione dell’Hillary Step nelle fasi finali della sua epica ascesa. Affamato di ossigeno, racconta: “Improvvisamente mi trovavo in un pub – un pub vero e proprio… la luce del fuoco incandescente e una ragazza dai capelli d’oro, qualcuno ci stava portando due bicchieri da pinta di calda Guinness…”
Ho chiesto se avesse avuto visioni simili mentre si arrampicava su queste scogliere? “NO!” protesta allegramente.
“Non ero ipossico; Non stavo per morire, stavo passando un periodo glorioso e non c’era bisogno di fantasia! aggiunge, solo leggermente in tono di rimprovero.
